El Chicago International Film Festival va nèixer l'any 1964 de la mà del director de cinema i artista gràfic Michael Kutza amb l'objectiu d'oferir un cinema alternatiu a les pel·lícules comercials de Hollywood que dominaven les sales de cinema de la ciutat. Les pel·lícules són totes estrenes a Chicago i la gran majoria són estrenes al món o als Estats Units. El Festival proveeix audiència local amb una oportunitat única de descobrir pel·lícules inaccessibles per a ells.